活性炭的吸附原理可分为物理吸附和化学吸附。物理吸附主要是通过活性炭去除液相和气相中的杂质。活性炭的多孔结构提供了大量的表面积，这使得它很容易吸收和收集杂质。像磁性一样，所有的分子都有相互吸引。正因为如此，活性炭孔壁上的大量分子能产生强大的重力，从而将介质中的杂质吸引到孔径上。需要注意的是，这些吸附杂质的分子直径必须小于活性炭的孔径，这样才能保证杂质被吸收到孔径中。这就是为什么我们通过不断地改变原料和活化条件来创造具有不同孔隙结构的活性炭，从而使其能够应用于各种杂质吸收的应用。